Le calife Haroun al Rachid a une épouse qui se prénomme Zoubaïda et qui veut une pierre précieuse pour orner le haut de sa couronne. Seul Ali le paresseux est en mesure de la lui offrir. Il raconte son histoire.
Ali était fils de barbier. A la mort de ce dernier, sa mère lui donne 3 pièces d'or en lui disant de les confier à un marchand qui part en Chine pour les faire fructifier. Ali est paresseux et sa mère est obligée de le pousser dans la rue pour qu'il y aille...
Le marchand achète 1 singe pelé à un mendiant avec les 3 pièces. Chaque nuit, le singe rapporte à Ali une bourse pleine d'or. Du coup, Ali investit dans des biens qu'il acquiert.
Le singe se met alors à parler en disant qu'il est un djinn. Il invite son maître à se marier avec la fille du cadi. Il indique à Ali que dans la chambre il trouvera derrière un rideau un coffre en métal portant un écusson et des inscriptions magiques et sur lequel sera perché un coq. Il lui dit de couper le cou du coq avec le couteau posé près de lui, de déchirer les écussons et de renverser le coffre. Ali s'exécute.
La femme d'Ali se réveille et pousse un cri! Le singe l'enlève. Ali est donc chassé du palais. Il va dans le désert où 2 serpents sont en train de se battre. Le noir a l'avantage sur le blanc. Ali tue le noir. Le blanc s'en va.
Ali entend la voix d'un autre serpent qui dit être le frère du serpent blanc. Il explique que le singe est un mauvais djinn et que le coffre contribuait à protéger sa femme de ses agissements. Il devra renoncer à sa paresse s'il veut la revoir et faire la chose suivante :
* aller jusqu'à la montagne
* trouver la ville entourée de remparts
* attendre dehors
Quand Ali est au pied des remparts, apparaissent des êtres étranges qui ont les mains à la place des oreilles et les yeux sur la poitrine. Ils lui expliquent qu'ils sont les frères du serpent blanc et que sa femme est dans la ville. Pour entrer, il n'y a aucune porte. Il faut suivre un ruisseau qui la traverse. Il arrivera dans un jardin merveilleux. Pour délivrer la femme, il faut posséder un talisman contre les djinns de la ville. Il s'agit d'une statue de pierre dissimulée dans une colonne de marbre. Ils lui donnent une bague pour ouvrir la colonne.
Ali trouve la colonne au milieu d'une place. Il la frappe avec la bague. Il découvre la statue : c'est un aigle. Il appuie sur son bec et son oeil droit, trois fois, et l'aigle parle. Ali devra tenir l'aigle dans la main gauche et jeter de l'encens sur les braises d'un brasero. Ceci aura pour effet de convier les bons djinns. Ces derniers ramènent le singe ligoté mais aussi sa femme.
Chez lui, Ali refait la même manipulation et demande aux bons djinns de lui apporter des trésors dont la pierre convoitée par Zoubaïda.
Il enferme le singe dans une jarre d'huile pour le mettre définitivement hors d'état de nuire.